В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым гражданином. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Приехав в столицу, он и представить не мог, что эта поездка обернётся кошмаром.
Соломон был вероломно похищен и продан в рабство, лишившись свободы, семьи и всего, что было ему дорого. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, свободный человек по рождению, вынужден был влачить существование невольника на плантациях Юга.
